Νωρίς τον Δεκέμβριο επιστρέφουν στο σπίτι των Χάρλαντ, και αρχίζουν να δουλεύουν πάνω στις μοίρες γεωγραφικού πλάτους που είχε παραγγείλει ο Βασιλικός Σύλλογος. Κανείς δεν ξέρει αν θα προεκτείνουν ποτέ τη Γραμμή δυτικά από τα Αλεγκένι. Όλα είναι στα χέρια του Σερ Γουίλιαμ Τζόνσον.
«Ευχάριστος άνθρωπος», αναπολεί ο Λοχαγός Ζανγκ. «Αλλά ο ταξιδιώτης δεν μπορεί ποτέ να ξέρει τι θεωρείται τρέλα σε μέρη μακρινά». Όπως και άλλοι από την ομάδα, έχει την τάση να πηγαίνει πού και πού απροειδοποίητα στους Χάρλαντ, οι οποίοι πάντα χαίρονται για την παρέα. Η περίοδος των Χριστουγέννων τους βρίσκει να έχουν δημιουργήσει κάτι σαν λέσχη, με σκοπό τη συζήτηση πάνω στο θέμα της γέννησης του Χριστού, πράγμα που κάνουν μετά από κάθε δείπνο στον αχυρώνα, με τον Λοχαγό Ζανγκ και τον αιδεσιμότατο Τσέρικοουκ να λαμβάνουν μέρος τακτικότατα. Οι αστρονόμοι δεν είναι εξίσου συνεπείς, αλλά είναι πάντοτε πρόθυμοι να κουβεντιάσουν σημεία που αφορούν στη χρονολόγηση ή την αστρονομία ― ή και τα δύο, όπως για παράδειγμα το άστρο που έφερε τους Μάγους.
«Ήταν ή συζυγία πλανητών», λέει ο Ντίξον, «ή κάποιος κομήτης».
«Το 7 π.Χ., σύμφωνα με τον Κέπλερ, ο Δίας και ο Ποσειδώνας ήρθαν σε συζυγία τρεις φορές ― και την επόμενη χρονιά συμμετείχε και ο Άρης», λέει ο Μέισον. «Δεν υπάρχει περίπτωση να ήταν κάποιος έξω τη νύχτα και να μην το πρόσεξε. Θα πρέπει να ήταν ένα από τα πιο θεαματικά συμβάντα στον ουρανό».
«Από την άλλη, γύρω στο 12 π.Χ.», σημειώνει ο Λοχαγός Ζανγκ, «εμφανίστηκε ο πρόσφατος κομήτης του ’59, του οποίου την επανεμφάνιση στην εποχή μας είχε προβλέψει ο Δρ. Χάλεϊ ― και η ουρά του, που πάντα λέπταινε προς την κατεύθυνση του Ήλιου, σίγουρα θα ήταν ικανή να καθοδηγήσει τους Μάγους σας ― ή ίσως τους Μάγους μου ― μετά από κάθε ηλιοβασίλεμα, προς τη Δύση».
«Μα, κύριοι», παρεμβαίνει όσο πιο ήπια μπορεί ο αιδεσιμότατος, «δεν μπορεί να πιστεύετε ότι ο Χριστός γεννήθηκε προ Χριστού…»
«Αν δέχεστε», λέει ο γεωμάντης, «όπως όλα τα χριστιανικά έθνη, τον υπολογισμό του Διονυσίου του Μικρού ― τότε, ο Ηρώδης πέθανε το 4 π.Χ. ― αλλά τα Ευαγγέλια λένε πως ήταν ζωντανός όταν γεννήθηκε ο Χριστός ― το διάταγμα της απογραφής που ανάγκασε τη Μαρία και τον Ιωσήφ να έρθουν στη Βηθλεέμ μπορεί να έγινε ακόμα και το 8 π.Χ.. Υπάρχουν αρκετές τέτοιες … περίεργες αντιφάσεις».
«Εκτός αν ο θάνατος του Ηρώδη έχει χρονολογηθεί λανθασμένα ― γιατί ο Ντένις ο Κοντός, όπως τον ξέρουμε εμείς ― ήταν ενεργούμενο του Θεού».
«Τότε ο Θεός θα έπρεπε να βρει κάποιο άλλο ενεργούμενο», σχολιάζει ο Ντίξον, μιμούμενος την ομιλία του Μέισον.
«Κύριε Μέισον!» Ο αιδεσιμότατος γυρίζει προς το μέρος του και κουνάει το δάχτυλό του.
«Δεν το είπα εγώ», διαμαρτύρεται ο Μέισον, «―έτσι δεν είναι;»
― Μέισον & Ντίξον, σελίδες 690-691. Εκδόσεις Χατζηνικολή.
Pynchonikon 